Van tekenplank tot technologie, dit is Bert

In de wereld van architectuur en engineering zijn er maar weinig verhalen zo rijk aan ervaring en evolutie als dat van Bert Slagmolen. Als Head of Design en afdelingshoofd van de logistiek– en industrieafdeling heeft Bert in zijn 35 jaar bij Arcade letterlijk en figuurlijk de transformatie van de bouwwereld meegemaakt.

Meet Bert:

Het verhaal van Bert begon niet zoals je zou verwachten. Met een graduaat bouwkunde op zak - een opleiding die 40 jaar geleden naast architectuur werd gegeven op Sint-Lucas - is hij eerder technisch aangelegd. “In mijn opleiding stonden structuur en de technische aspecten van de bouw centraal. Daar waar bij architectuur de focus eerder ligt op uitzicht, visie en verhaal,” legt hij uit.

Na zijn opleiding gaf Bert vier jaar les aan het Cardijn Instituut in Mechelen, waar hij materialenleer en constructieleer doceerde. Maar na vier jaar hetzelfde verhaal te vertellen, besefte hij: "Als ik in het onderwijs blijf (bijscholing was toen nog vrijwel onbestaande) dat zal ik niet meer mee zijn met alle evoluties in de bouwwereld.”

De beslissing om te stoppen met lesgeven werd mede gevoed doordat hij af en toe bijsprong voor Arcade, waar Berts vrouw Ann toen al 4 jaar werkte. Ze gaf aan dat er veel werk was en dat ze wel een extra tekenaar konden gebruiken.

Berts eerste stappen bij Arcade waren letterlijk op de tekenplank. "Alle plannen en 3D-renders avant-la-lettre werden met de hand getekend."

Hij herinnert zich nog levendig hoe hij thuis perspectieven inkleurde op de pingpongtafel. "Dat waren grote tekeningen die ik dan inkleurde. Ik had veel tekenplek nodig om die projecties te maken. Een 3D-plan uitwerken was 40-50 uur werk, en dan had je maar één perspectief. Moest er een aanpassing gebeuren, dan kon je helemaal opnieuw beginnen.”

Deze tijdrovende processen staan in schril contrast met de huidige digitale mogelijkheden - een evolutie die Bert volledig heeft meegemaakt, maar waarin hij eerlijk toegeeft: "Ik ben niet voldoende meegestapt in die overgang naar de computer omdat ik het praktisch niet nodig had, en daar loop ik nu soms toch wel een beetje tegenaan."

In de beginjaren was Arcade een bedrijf van ongeveer 10 mensen, waarvan alleen Ann en Lieve er nog steeds actief zijn. Een bedrijf zonder specifieke afdelingen en met een eerder top-down beslissingscultuur.

De structuur zoals we die nu kennen ontstond pas rond 2008, toen er verschillende afdelingen opricht werden. Berts job evolueerde van tekenaar naar het begeleiden van projecten en klantencontact. Bij de oprichting van de verschillende afdelingen werd Bert gevraagd om de afdeling logistiek te leiden, een rol die hij tot 6 maanden geleden vervulde voordat Arcade overging naar een meer projectmatige structuur, en hij nu de lead heeft van het functionele designteam.

Dertig jaar geleden was de haven van Antwerpen Arcade's core business. "95% van wat gebouwd werd in de haven ging door onze handen" vertelt Bert trots. Die periode kende hoogtepunten zoals de legendarische recepties voor honderden mensen, waar alle havenvertegenwoordiging aanwezig was.

Maar de laatste 10 jaar heeft Arcade een strategische verschuiving gemaakt. "De haven was bijna vol en de bouwwoede in de haven is sterk geluwd. Toen is de focus van Arcade verschoven naar andere industriële en niet-residentiële spelers.”

Als ervaren professional ziet Bert enkele grote uitdagingen. De technologische evolutie en duurzaamheid staan voorop, maar hij merkt enige voorzichtigheid bij industriële klanten: “Duurzaam bouwen in een mindset die nog moet groeien bij industriële klanten."

Maar zijn grootste uitdaging ligt bij kennisoverdracht: "De komende jaren moeten we de verdere evolutie van Arcade structureren en proberen om de kennis - de achterliggende know-how die nergens in boeken staat - over te dragen aan de nieuwe lichting. Ervaring kan je niet leren. Maar hoe geeft je dat allemaal door? Dat is de uitdaging.”

Na 35 jaar bij Arcade waardeert Bert vooral de menselijke schaal van het bedrijf: "Hier kan je je plek nog hebben als individu. Je kan je hier als persoon echt manifesteren. In een groot bedrijf word je een nummer en zijn je taken meer afgelijnd. Bij Arcade wordt je persoonlijke inbreng en engagement gewaardeerd en dat geeft veel meer voldoening dan dat je steeds een heel afgelijnde taak moet uitvoeren.”

Deze filosofie heeft hem door de jaren heen gedreven. "Ik heb altijd de kansen en het vertrouwen gekregen om te mogen doen wat ik goed en graag doe, anders hou je het al die jaren niet vol,” lacht Bert.

Berts liefde voor het vak strekt zich uit tot zijn vrije tijd. Al 20 jaar doet hij in bijberoep verbouwingen, 's avonds en in het weekend: kasten maken, gyproc zetten of vloeren leggen.

Van het ontwerpen van de huidige kantoren in de verbouwde hoeve tot het begeleiden van complexe industriële projecten - Bert heeft letterlijk meegebouwd aan Arcade's verhaal. Zijn 35-jarige carrière illustreert niet alleen de evolutie van de bouwsector, maar ook de waarde van ervaring, aanpassingsvermogen en passie voor het vak.